Profesor de Weber State y estudiantes investigan el impacto ambiental de los chorlitos nevados
La investigación del equipo subraya la necesidad urgente de proteger el hábitat, la gestión sostenible del agua y realizar esfuerzos de conservación coordinados para preservar el equilibrio ecológico en toda la región del Gran Lago Salado.
Ogden, Utah — Durante más de 15 años, John Cavitt , un respetado profesor de zoología de la Facultad de Ciencias de la Universidad Estatal de Weber, ha sido un experto líder en ecología aviar y ha encabezado esfuerzos críticos para estudiar y proteger al chorlito nevado occidental en peligro de extinción.
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Desde 2008, Cavitt ha dedicado incontables horas a desvelar los misterios de los singulares patrones de apareamiento y migración de estas aves “invisibles”, comportamientos que podrían ser la clave para prevenir su extinción. En aquel entonces, su equipo contabilizó 5541 chorlitos en las orillas del Gran Lago Salado. Se espera una estimación actualizada a finales de este otoño.
El chorlito nevado es una pequeña ave playera que ha estado evitando la extinción durante décadas, aunque es vulnerable a amenazas como depredadores naturales, pérdida de hábitat y actividad humana destructiva.
Su apariencia camuflada y su preferencia por sitios de anidación remotos los convierten en un estudio desafiante, pero a Cavitt le intriga su adaptabilidad.
“Viven en una situación muy dura”, dijo. “Muchos aspectos de su comportamiento son bastante flexibles, por lo que pueden responder a los diferentes tipos de cambios que se están produciendo, y eso fue lo que me impulsó a estudiarlos cuando llegué a Weber en 2003”.
Cavitt está particularmente interesado en el patrón de apareamiento de los chorlitos nevados. A diferencia de la mayoría de las demás aves, pueden ser monógamos, políginos o poliándricos, dependiendo de las condiciones ambientales y la disponibilidad de pareja.
También le fascina su capacidad para adaptarse a hábitats en constante cambio. A medida que su entorno se reduce, recorren la zona en busca de un nuevo hogar en lugar de quedarse en un solo nido como hacen muchas aves.
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“En 2008, cubríamos un área de aproximadamente 900 millas cuadradas”, dijo Cavitt. “Esa área se ha reducido drásticamente. Ahora es de aproximadamente 500 millas cuadradas, y eso se debe a una serie de factores”.
Entre los mayores contribuyentes a la pérdida de hábitat están el retroceso de los niveles de los lagos y la propagación de phragmites, una caña invasora que puede perturbar los sitios de anidación y reducir las poblaciones de invertebrados de los que dependen muchas aves para alimentarse.
Actualmente, Cavitt y su equipo, que incluye estudiantes de WSU, continúan haciendo contribuciones vitales en su campo mientras trabajan con la División de Vida Silvestre de Utah y administradores de tierras locales para mapear digitalmente los hábitats conocidos en el Gran Lago Salado y sus alrededores.
Utilizando la metodología establecida en su estudio de 2008, estiman la población y la clasifican en tres “grupos” según la calidad del hábitat y la densidad de aves.
“Tuvimos sitios que estábamos bastante seguros de que eran el mejor hábitat porque habíamos visto aves allí antes, y esas son nuestras principales prioridades”, dijo Cavitt.
Aproximadamente el 70% de los 500 conglomerados mapeados se ubican en la categoría más grande, o áreas con hábitats ideales y poblaciones más altas. Alrededor del 20% se ubica en la categoría mediana, que incluye áreas aparentemente aptas pero deshabitadas. El 10% restante se clasifica en la categoría más pequeña, compuesta por entornos “algo dudosos, pero que aun así merecen ser explorados”, según Cavitt.
Cavitt se mantiene optimista sobre la supervivencia de las aves. El último estudio de su equipo abarcó el período reproductivo, entre el 15 de mayo y el 15 de junio. Descubrieron que la pérdida del entorno sigue siendo un factor importante, pero observaron una cantidad alentadora de aves.
La importancia de la investigación de Cavitt va más allá de salvar a una sola especie. Como especie indicadora, la salud del chorlito nevado refleja las condiciones de sus ecosistemas más amplios, y su declive apunta a problemas ambientales más amplios que pueden afectar a otras especies, incluyendo a los humanos: «El chorlito nos avisa en tiempo real», afirmó Cavitt.
La investigación del equipo subraya la necesidad urgente de proteger el hábitat, la gestión sostenible del agua y realizar esfuerzos de conservación coordinados para preservar el equilibrio ecológico en toda la región del Gran Lago Salado.
Para obtener más información sobre zoología en Weber State, visite el sitio web del departamento .
Comunicado de prensa Universidad de Weber
